きらきら、ころん。
硝子瓶に詰め込まれた、色とりどりの小さな星。
一目見てこれだと思った。
◇
「鬼さん、こんにちは」
「……」
「今日のはきっと、鬼さんも気に入ってくれると思います」
鬼さんに呆れたような目で見られている気がする。
初めて鬼さんと会ってから三ヶ月。わたしは何度もここを訪ねていた。
「今日は金平糖です！」
「前も言ったが……」
「これはお礼じゃないですよ。とってもきれいだったから、鬼さんに食べてほしいなって思って」
「……そうか」
鬼さんは溜息をついた後、金平糖の入った瓶を受け取ってくれた。
わたしは鬼さんの隣に腰を下ろす。座る直前に、目には見えない力を使って葉っぱの絨毯を作ってくれた。ふかふかだ。
食べ物を持ってくるのは、今回が初めてじゃない。
最初は鬼さんへのお礼として、毎回持ってきていた。でも、五回目くらいの時にお礼はもう十分だって言われたんだ。
それからは、わたしが鬼さんに食べてほしい、見てほしいって思ったものを厳選して持ってくるようにしている。
鬼さんは、瓶から取り出した一粒をしげしげと見つめていた。
「きれいですよね」
「……ああ。お前も食べろ」
「はいっ」
鬼さんと一緒に美味しいものを食べるこの時間が、わたしは大好きだ。
◇
大木の側は陰が多く、夏でも涼しい。格好の遊び場所だ。
基本は一人で遊んでいることが多い。気が向いたら鬼さんも付き合ってくれる。
学校が夏休みに入ってからは、更に訪ねる頻度が増えていた。
「お前、段々遠慮がなくなってきたな」
今日のおすすめ・もちもち大福を食べながら真上を見上げる。逆さまになった呆れ顔が見えた。
「……まあ、今はいいが。俺が寝ている時は絶対に触れるなよ」
「むぐむぐ……何でですか？」
「お前の身が危うくなるからだ」
「？ わかりました」
きちんと理解できていなかったけれど、駄目だと言われたのはわかった。一先ず鬼さんの言葉に頷く。
食べ終わった後は、二人でのんびりとする時間。
遠くに列をなして飛ぶ鳥の群れが見えた。鳥たちの行き先を想像していると、背後から鬼さんの声が聞こえてきた。
「最近頻繁にここへ来るが、周囲から何も言われないのか？」
「はい、今のところは。いつもこっそり来ていますから。お父さんとお母さんは、仕事や双子のお世話で忙しいので、気づいていないはずです」
それに、お爺ちゃんには鬼さんのことを伝えてある。帰りが遅くなった時は、口裏を合わせて誤魔化してくれるんだ。
鬼さんが身動ぎしたのがわかった。
「双子？」
「弟と妹です。かわいいですよ。わたしもたまにお世話するんです」
腰に手を当てて胸を張ってみた。わたしにとって自慢の弟妹だ。
お父さんとお母さんをとられたみたいで寂しい時もある。でも、わたしはお姉ちゃんだから。
しばらくして、頭に微かな温もりを感じた。
鬼さんの手だ。わたしの頭がほとんど収まるくらい大きい。
慣れていないのだろう。ぎこちない触れ方だった。
思わず笑みがこぼれる。
「ありがとうございます」
今は、鬼さんがいるから寂しくない。
鬼さんの側は居心地が良い。ここへ来るたびに、その気持ちが強くなる。
鬼さんも同じように思ってくれてたら嬉しいな。
◇
駆けていく後ろ姿を見送りながら、鬼は静かに呟いた。
「……お前とは、いつまで相見ることができるかな」
